恽南田的父亲恽日初，虽然仅是个副榜贡生，可是很有民族气节。南田小时候就很聪明。六岁时，父亲教他读书，才教一、二遍，他就能上口朗诵。七岁时能讲解书中句子的意义。八岁时能作诗成句，亲友间都传为奇闻。可是他命运不佳，刚满十八岁就遇上了一场巨大的民族灾难—清兵入关，汉族人民遭到蹂躏。当清兵进占江南，攻陷常州的时候，具有民族气节的恽日初，携带全家老幼离开常州，经浙江去福建，参加抗清义军。义军失败后，日初看到国破家亡，仅剩自己一人，便心灰意懒，遁入空门，削发为僧，法号明昙。而年仅十岁的恽南田在乱中被清兵虏去后，被转卖给杭州的一个旗籍（满族）将军陈某，在他府里当个小书僮。过了几年，日初终于打听到南田的下落，便求救于他昔日的好友，当今灵隐寺的老方丈谛晖和尚。谛晖听说故人之子被卖为奴仆，极为同情，但一时想不办法来，只得安慰明昙道：

    “我定当为师兄尽力，但此事只宜看机缘如何了。”

    事有凑巧。阴历三月十九，是观音菩萨生辰。杭州的风俗，凡善男信女，这一天都要到天竺烧香，经过灵隐寺时，也一定要来拜访谛晖方丈。谛晖这时是一位很有名望的高僧，有钱有势人家的家眷来膜拜的很多。这一天，那个陈将军的夫人也带着丫头、奴婢及书僮等人来拜访方丈，谛晖事先已从南田父亲口中获知，那群仆人中的一个眉目清秀、身材硕长的少年，就是明昙的儿子。他便突然从座位上立起身来，慌慌忙忙地跑在这个少年面前磕头不止，嘴里连说：“罪过，罪过！”

    陈将军夫人及其他人都被老和尚的行动弄得大吃一惊。夫人连忙问道：“老方丈为何这样？”

    谛晖浑身颤抖地立起身来，答道：“昨晚观音大士托梦告诉我说，明天有菩萨肉身降临，要我好生迎驾，否则罪过不小，因此，我今天一直留心，原来却应在这个孩子身上！要知道他是地藏王菩萨转世。菩萨为查访人间善恶，托生下界。夫人把他收做奴仆，已属罪过不小，何况还要鞭打他呢。这、这要打入阿鼻地狱的呀！唉，……”

    陈将军的夫人听了老方丈的一番话后，吓得面如土色，一时手足无措，急忙带了仆从打轿回府，将这事告诉陈将军，两人商量了整整一夜。

    第二天清早，陈将军便亲自赶到灵隐寺，诚惶诚恐跪在谛晖和尚面前不肯起来，嘴里不住地喊道：“求老方丈大发慈悲拯救、拯救弟子！”

    谛晖看他仓皇无主，矜持着慢吞吞地说：“唉！这件事不仅你有罪，连我也罪责难逃啊！只怪贫僧道行浅薄，要不是我佛点化，菩萨就在跟前还一直懵懂不知。地藏王菩萨到我寺里，我不去迎接，反而要他来膜拜，我的罪过太大了。不过我想，菩萨也是通情达理的，只要平时不是虐待他老人家，至于误把他当作奴才这一点，真所谓不知者不为过吧。看来现在也只有将地藏王菩萨的肉身请到寺里来，让我慢慢地为你们忏悔消灾。你回去后对外可以说，这孩子前生罪孽深重，命中带煞，非便自己夭寿，而且克主，所以施舍给佛门，让他终日祈福消灾，同时也使主人免遭克损。这样就可避免泄漏天机，免得一般愚民造谣生事。”

    陈将军听了谛晖一番话，真是感激万分。立即择吉日亲送书僮（南田）到寺里，交给谛晖，并施舍钱百万，为地藏王菩萨塑金身。

    从此，恽南田才脱去奴籍，然后仍由明昙和尚（即他的父亲）教他各种知识。以后又在谛晖和尚的帮助下返回家乡。