《茉莉花》最早版本，为清乾隆年间刊印的《缀白裘·花鼓》中的插曲。该剧演一对凤阳夫妻打花鼓卖艺，被浪荡公子曹月娥邀至家中，唱了一首《花鼓曲》（又称《鲜花调》）。该曲共12段，前两段唱词是：好一朵鲜花，有朝的一日落在我家。你若是不开放，对着鲜花儿骂。／好一朵茉莉花，满园的花开赛不过它。本待要采一朵戴，又恐怕看花的骂。后10段唱的是《西厢记》中“张生戏莺莺”的故事。演唱中，浪荡公子不时乘机调戏花鼓女。花鼓女躲之，其丈夫护之，形成热闹的三人歌舞表演。唱词中的“茉莉花”，即为剧中的“花鼓女”；想“采一朵戴”者，为剧中的“浪荡公子”；“看花的”为花鼓女的丈夫。

    《鲜花调》的流传主要有两个载体：一是流传六百年、走遍全国的民间凤阳花鼓艺人，二是戏曲《打花鼓》中的《鲜花调》。到了清末，随着地方戏、地方曲的兴起，这首小曲成为全国众多地方戏、地方曲艺、各地民歌中的重要曲目。18世纪末，《鲜花调》流传至英国，后传遍世界，并被意大利作曲家普契尼用于歌剧《图兰多》中。

    1942年，新四军小战士何仿在江苏六合采风时，记录了一位民间艺人演唱的扬剧《打花鼓》中的《鲜花调》。1957年，改编成民歌《茉莉花》，参加全国会演。并被首次标名为“江苏民歌”而传遍全国。