昆曲14世纪中叶起源于江苏昆山，文辞华丽典雅，曲调清逸婉转，舞姿细腻优美，武功卓绝，熔诗、乐、歌、舞、戏于一炉，是中国戏曲艺术美质的集中代表。鼎盛时期，昆曲曾红透半个中国，对京剧和地方戏曲产生了巨大影响，享有"百戏之祖"、"百戏之师"的美誉。昆曲的艺术成就和文化价值也已超越了民族与国界，成为全人类共同拥有的精神、文化财富，欧美许多学者将其和印度歌舞称之为最能体现东方艺术美的典型代表。

昆曲，原名"昆山腔"或简称"昆腔"，清代以来被称为"昆曲"，现又被称为"昆剧"。昆曲是我国传统戏曲中最古老的剧种之一，也是我国传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵"兰花"。

    昆山腔早在元末明初之际（14世纪中叶）即产生于江苏昆山一带，它与起源于浙江的海盐腔、余姚腔和起源于江西的弋阳腔，被称为明代四大声腔，同属南戏系统。

    昆山腔开始只是民间的清曲、小唱。其流布区域，开始只限于苏州一带，到了万历年间，便以苏州为中心扩展到长江以南和钱塘江以北各地，并逐渐流布到福建、江西、广东、湖北、湖南、四川、河南、河北各地，万历未年还流入北京。这样昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。

    昆曲在长期的演出实践中，积累了大量的上演剧目。其中有影响而又经常演出的剧目如：王世贞的《鸣凤记》，汤显祖的《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯鄣记》、《南柯记》，沈璟的《义侠记》等。高濂的《玉簪记》，李渔的《风筝误》，朱素臣的《十五贯》，孔尚任的《桃花扇》，洪昇的《长生殿》，另外还有一些著名的折子戏，如《游园 惊梦》、《阳关》、《三醉》、《秋江》、《思凡》、《断桥》等。

    昆曲的音乐属于联曲体结构，简称"曲牌体"。它所使用的曲牌，据不完全统计，大约有一千种以上，南北曲牌的来源，其中不仅有古代的歌舞音乐，唐宋时代的大曲、词调，宋代的唱赚、诸宫调，还有民歌和少数民族歌曲等。它以南曲为基础，兼用北曲套数，并以"犯调"、"借宫"、"集曲"等手法进行创作。

    昆曲的表演，也有它独特的体系、风格，它最大的特点是抒情性强、动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而谐和。昆曲的伴奏乐器，以曲笛为主，辅以笙、箫、唢呐、三弦、琵琶等（打击乐俱备）。